Både kajaker och kanoter är små, avlånga båtar som man paddlar sig framåt i med hjälp av en paddel.
En skillnad är att kajaker är övertäckta medan kanoten är öppen hela vägen från för till akter. I kajaken sitter man i s.k. sittbrunnar när man paddlar medan man i en kanot kan stå på knä och paddla. Om man har packning med sig finns det särskilda packningsbrunnar för det i kajaken.
Ursprunget till kajaken sägs vara eskimåerna och deras kalla klimat krävde bättre skydd, därav övertäckningen. Kanoterna härstammar från indianfolk i Amerika. Ibland används begreppet ”kanadensare” om kanoter.
En kajak framförs med en paddel med två blad, en på varje ände av en lång rund stav. När man paddlar kajak drar man alltså vattnet bakåt både på vänster och höger sida växelvis utan att behöva flytta själva paddeln i sidled. I en kanot har man en paddel med ett blad och ett handtag på andra sidan. Paddeln är kortare och måste flyttas från sida till sida om man vill paddla på båda sidor om båten.
Kajaken är mycket bättre anpassad för att klara hav och öppet vatten än en kanot, som lättare tar vind. Kajaken är mer strömlinjeformad och kan klyva vågor och vind bättre.